体坛周报全媒体记者 孔德昕

在常规赛倒数第二个比赛日输给森林狼后，51胜30负的休斯敦火箭提前锁定西部第五的排名，他们也顺理成章地选择在最后一场比赛里轮休杜兰特、申京、阿门·汤普森、小贾巴里·史密斯等核心球员。

这也意味着，本赛季的火箭注定无法在常规赛取得比上赛季更好的成绩——去年火箭排名西部第二，拿到52胜30负。

去年夏天，当火箭通过大交易换来凯文·杜兰特时，所有人都认为他们做好了更进一步的准备。那支重返季后赛的青年军首轮抢七憾负勇士，但申京、阿门·汤普森的成长，加上范弗利特、亚当斯等老将的坐镇，让火箭相信他们迎来了补强阵容的时机。恰逢杜兰特和太阳处在分手边缘，火箭用相对较小的代价就得到了这位超级明星，他们还签下了芬尼-史密斯、卡佩拉等成熟战力，跻身争冠球队行列。

如果彼时告诉你，新赛季的火箭并不会取得更好的常规赛战绩，甚至排名会比去年更差，你肯定认为他们是失败的。但每一年的漫长征途都充满意外，在本赛季行进的过程中，火箭的目标经历了几次转变。

需要明确的一个前提是，今年西部季后赛上半区的争夺比去年更加激烈。上赛季火箭52胜位列第二，身后第3-第5的湖人、掘金、快艇都是50胜。本赛季，除了卫冕冠军雷霆依然强势，马刺的异军突起让西部第二名的战绩直接飙高到60胜之上。与此同时，掘金虽然遭遇了一定的伤病打击，但穆雷打出生涯最强一年，卡梅伦·约翰逊、布鲁斯·布朗、瓦兰丘纳斯等球员的到来和沃特森的进步，都让掘金拥有了比去年更好的稳定性。湖人则迎来拥有东契奇的第一个完整赛季。

而去年夏天目标争冠的火箭，在常规赛开打前就遭遇重大打击——球队主控范弗利特遭遇膝盖十字韧带撕裂重伤。在范弗利特大概率赛季报销的情况下，火箭显然不再是有力的争冠球队。哪怕健康的范弗利特很可能只是火箭第3，甚至第4好的球员，但他的角色具有不可替代性。这支火箭只有他一名真正意义上的控卫，缺少范弗利特意味着火箭无法拥有稳定的挡拆发起能力。

“整个赛季，我们的进攻一直都很挣扎，当你的进攻不顺时，想要持续打出好的防守也很难。”杜兰特在输给森林狼后说道。

从数据上看，火箭的进攻依然能排在联盟第八，但他们偏科严重，有效命中率和罚球率都在联盟后50%，失误率更是第3高的，仅靠断层领先的前场篮板率拉升了进攻表现。于是在很多夜晚，火箭的进攻显得停滞、艰涩，容易被对方针对。

但范弗利特的倒下并未让火箭彻底失去争冠野心，他们寄希望于年轻球员的成长，并指望范弗利特能在季后赛很深入的阶段完成复出。真正让火箭梦醒的时刻是1月底，亚当斯接受左脚踝手术赛季报销。这位巨人是休斯敦打出自身风格的重要一环，火箭之所以一度成为NBA历史前场篮板率最高的球队，就是因为亚当斯是联盟最恐怖的前场篮板怪物。他的倒下动摇了火箭的根基。

“没人能像亚当斯那样抢篮板，我们必须更加强调外线球员的冲抢，卡佩拉也能弥补一部分空缺。”乌度卡当时说道。

根据统计，亚当斯受伤前，火箭前板率41.0%联盟第1，百回合得到119.1分第3；在他受伤后，火箭前板率下降到36.2%第2，百回合得到115.7分下滑到第14——他们的进攻表现大受影响。

在亚当斯受伤后，火箭的赛季目标已经不可能是争冠，现实来讲，走得比去年更远才是更合理的追求。随着去年引入的芬尼-史密斯迟迟找不到进攻感觉，球队又没有在交易截止日前做任何引援补强，大部分人都意识到，火箭管理层并不打算冒更大风险去给本赛季增加一点走得更远的希望。

所以面对着西部第五的排名，火箭并不会有太大的心理落差，但他们仍渴望在2019-20赛季之后首次突破季后赛首轮。这当然也涉及到运气，首轮面对东契奇和里夫斯很可能缺阵的湖人，和面对赛季末疯狂连胜的掘金，难度截然不同，但火箭能做的，就是把自己调整到最佳状态。

“过去两周我们已经有了一些进步，如果我们能在攻守两端都保持较好的感觉，就是一支真正的强队了。我觉得我们的进攻打法已经更加明确，球员们也都充满信心。”杜兰特在赛季倒数第二战输给森林狼后说道，在那场比赛之前，他们一度拿下8连胜。